清初有江南省，辖区大致相当于现在的安徽省、江苏省、上海市。因江南省过于庞大，康熙皇帝将其拆分为安徽、江苏两省。
江苏一省赋税占全国赋税比例达到19，地位非常紧要。江苏巡抚驻苏州，两江总督驻南京，彼此分城办公。因江苏过于重要，乾隆皇帝时，又在江苏省拆设江宁、江苏两个布政使，分管江苏民政。
时任江苏巡抚徐有壬是北京宛平人，也是晚清有名的数学家。（前面误写为薛焕，薛焕继徐有壬之后担任江苏巡抚，特此订正。）
徐有壬曾在1853年担任湖南布政使，与曾国藩、骆秉章、左宗棠湘军大佬经常打交道，彼此相知。
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两湖战场上的湘军、苏浙战场上的江南大营先后覆灭，徐有壬孤军守卫苏州，独力难支，绝对守不住苏州。他在湖南时，曾亲身见证过湘军的战斗力，屡次见证湘军以少胜多，大败太平军。
如今，连湘军都不是复兴军的对手，在复兴军的打击下全军覆没，更不要提他这点兵力。
徐有壬手里能够守卫苏州的，主要是江苏绿营、江南大营的败兵、冯桂芬的团练武装。另外，在无锡、苏州交界的地方，杨宗濂、华翼纶等无锡望族亦组织了一支团练“白头军”。
这几支力量，无论哪一支，都难作倚恃。
江苏地方富裕，民风甚柔，百姓崇文不崇武。江苏绿营兵受此影响，毫无战斗力。江南大营倚作长城的，主要是广东、贵州、湖南、浙江等地的绿营。
江南大营的败兵更是成事不足，败事有余。他们兵败之后，军纪荡然无存。加之大营拖欠了他们好几个月的军饷，他们便公然四处劫掠，美其名曰“补足军饷”。
苏州最繁华的地方位于胥门一带。败兵将胥门外的商铺劫掠一空，随即将其付之一炬。苏州绅民恨绿营兵甚于复兴军。
徐有壬深知败兵不可倚恃，紧闭城门，拒绝败兵入城。此举反而受到城内士绅一致好评。
苏州城内还有一支团练武装，统领为冯桂芬。他是苏州吴县人，道光二十年进士，是林则除的学生。当年，冯桂芬在籍守制，与曾国藩等在籍官员一起，在家乡办理团练。
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