前不久，苻坚有意对晋朝南征，朝臣和谋士纷纷反对，因为连年征战、国力空虚，并且近年收服的各族势力并不团结、尚待整合。
唯有慕容垂大力支持苻坚南征大计，称：“陛下神武英明，威震四海，如今拥军百万，首尾千里，自当横扫江南，一统天下。《诗》有云‘谋夫孔多，是用不集’，陛下圣断，何必询问朝臣。”这番话深得苻坚欢心，还因此赏赐了慕容垂。
慕容家收买控制了占星官，令其谎称重阳前的星象对苻坚乃是大吉，鼓动苻坚全力南征。苻坚意气风发，亲征南下，没想到这一战秦国却是兵败如山倒！
苻坚重伤逃回，一路收拾残兵。慕容垂率领3万军士攻下荆州后，本要赶往淝水支援前军与晋朝决一死战，没想还没赶到前线就迎上了败退的残兵。
事实上，投奔秦国多年来，大小战争，慕容垂很少被委以重任。苻坚在仁义纳贤的姿态之下，始终对慕容垂怀着防备的心思。此次淝水之战自然也是一样，慕容垂只是后续策应，并不是先锋主力。
秦国淝水兵败，慕容垂的机会终于来了！他一路护送苻坚，还未回到长安，就对苻坚提出：“如今南征失利，北方各部人心不稳，臣请求带着陛下诏书前去镇抚，顺便回邺城拜谒祖上陵墓。”
苻坚此时正失魂落魄、重伤在身，并未多想，茫然应允。
慕容垂出走时没带走一兵一卒，军队全都留给了苻坚。一是为回报苻坚昔日收留自己的大恩，二则他也明白：若要带上军队，苻坚很可能不会放他走。
有大臣对苻坚进言：如今国家遭遇重创，各部都有可能背叛。慕容垂盖世人杰，哪里能纵虎归山？！
苻坚也突然反应过来，但终究放走了慕容垂：“民无信则不立，国无信则不强。我已经答应了慕容垂，怎能失信？”
后世认为，苻坚最大的缺点就是妇人之仁。可福祸相依，成也仁义，败也仁义，其中分寸，谁能分清？若非苻坚仁德，慕容垂怎么敢出走秦国，秦国又怎么会轻易覆灭燕国？历史自然又是一番情景。
慕容垂离开苻坚、远离长安，如蛟龙入海、猛虎归山。这一天星象有变、二日并出，慕容家第一时间就询问了占星官，并命他如实禀告苻坚，一来是要探苻坚的虚
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