少帅为制衡汤麟玉任命辅帅张相作为热河前线东北军总指挥，汤麟玉为副总指挥，指挥热河境内所有东北军。
接到少帅任命时，张相作感到颇为为难，他清楚汤麟玉与少帅之间的矛盾，皇姑屯事件发生以后，东北上下举荐他为东北三军保安司令，可他坚决不就，推举当时年仅27岁的少帅作为东北保安司令，他则全力辅佐少帅。
他将少帅扶上马送一程，令当时东北军政权交接实现平稳过渡，1929年中东路事件发生后，东北军完全不是苏军的对手，战事接连失利，南京政府作壁上观，而日军则趁机鼓动东北军扩大与苏军的冲突规模。
张相作出面劝阻少帅，建议与苏军停战和谈，使日本坐山观虎斗的算盘落空。
1930年阎、冯联合倒蒋，东北军作为国内举足轻重的力量被双方拉拢，张作相劝少帅闭关自守不参与内战，一直到蒋军取得决定性胜利后才通电拥蒋，令东北军没花多大的代价，便得到华北地区。
皇姑屯事件和中东路事件这两次关键性事件中，张作相都起到定海神针的作用，后来少帅更是将吉林完全交由张相作管理。
但后来随着少帅倒向南京政府，南京政府担心东北军做大后不听指挥，便刻意离间东北军与晋军、西北军等其他势力，将华北这一错综复杂的地区交给少帅。
少帅见两次直奉战争奉系都未能完全拿下的华北就这么轻易交到自己手中，对南京政府言听计从。
作为跟着大帅戎马一生的张相作自然能看得出南京政府的险恶用心，就是想让东北军与有意染指华北的各方势力相互掣肘，自己方能渔翁得利。
为此他苦劝少帅放弃华北部分地区，将主力留在关外，但少帅执意不听，后来随着奉系元老与少帅关系恶化，张相作也逐渐被赵帅疏远。
眼下少帅手中能与汤麟玉资历相当的也就只剩下了自己，接到少帅的命令张相作左右为难，事变发生后，少帅令张相作代理东北边防司令长官，设长官公署于北平，以维持东北危局，张相作以东北边防机构在北平挂牌为耻，坚持不就。
眼下汤玉麟态度摇摆，张相作思考再三，决定接受任命。
他和汤麟玉是把兄弟，他出面担任热河方面总指挥，
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