谢葆璋是被誉为文学祖母冰心的父亲，字镜如，1865年1月3日出生于福州，是谢銮恩的第3个儿子。
4岁时，母亲离开人世，由父亲和姐姐抚养。谢銮恩发妻去世后，未再续弦，晚年才娶继室，帮助料理生活。两个哥哥继承父业，做了教书先生，而谢葆璋却随同许多福州子弟加入海军。
清光绪七年(1881年)，谢葆璋父亲的好友、天津水师学堂总教习严复专程回到福州，招考海军学生。严复见到谢葆璋，觉得这个少年是块当海军的好材料。于是，出两道题给谢葆璋做，算是考试。一道是诗题，题目是“月到中秋分外明”，另一道是八股的破题。谢葆璋做完后，严复很满意，决定收下这名学生。从此，跟随严复到天津，走进水师学堂，成为该校的第一届驾驶班学生。
谢葆璋等只用3年时间学完全部课程。毕业前夕，李鸿章邀请英国和俄国的海军官员来校会考。他们认为，欧洲海军学校学生到上练船阶段才能学到的一些课程，天津水师学堂的学生已经提前学完。国内的官员也认为，天津水师学堂“所授繁难诸学，多为从前闽厂(福州船政学堂)驾驶学堂洋教习所未及课”。李鸿章对此非常满意。
光绪二十年（1894年），中日甲午战争爆发。黄海海战战斗一开始，北洋舰队就陷入极为不利的境地。激战数小时后，英勇的“致远”、“经远”等舰相继沉没，“广甲”、“济远”两舰先后撤出战斗。日本海军联合舰队的本队6舰，将北洋舰队的“定远”、“镇远”两艘铁甲舰团团包围。号称“帝国精锐”的“吉野”等4艘快速巡洋舰，则将谢葆璋所在的“来远”舰和“靖远”舰死死咬住，形势十分严峻。“来远”舰在敌舰的疯狂围攻下，中弹200余发，尾炮失灵，弹药舱爆炸，全舰燃起熊熊大火。危急之中，谢葆璋英勇地冒着敌舰的炮火，率领士兵奋力救火，终将大火扑灭，保住军舰
“来远”舰带伤坚持战斗，直至日舰先行逃离战场。“来远”舰是北洋舰队幸存军舰中受伤最重的一艘。战后，“来远”舰驶归旅顺。
谢葆璋与管轮人员密切配合，将已受重伤的“来远”安全驶归旅顺基地，驶回旅顺口之际，中西各人见其伤势沉重，而竟安然返旌，无不大奇之。
二十一年
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